Bolondos április: fejlesztők körtánca...

Április eleje ebből a szempontból különösen mozgalmas volt. Elsején akár rossz tréfának is hihettük volna a hírt, mely szerint az ipar egyik legrégebbi szereplője, a kaliforniai Stormfront Studios bezárja kapuit. Az 1988-ban Don Daglow (képünkön), a Mattel, az EA és a legendás Broderbund egykori fejese által Beyond Software néven alapított cég fennállása óta 14 millió példányt értékesített játékaiból. Ez a csapat alkotta meg a világ első PBE (e-mailen keresztül játszható) címét, a Quantum Space-t, és a világ első grafikus MMORPG-jét, a Neverwinter Nights. Igen, a BioWare bizony csak később vette meg a jogokat, és készítette el azt az NWN-t, melyet mindenki ismer. Ők készítették az első igazán sikeres baseball-szériát, mely nyolc évig futott (Tony La Russa Baseball), és az első olyan játékot, melyben a mesterséges intelligencia irányította karakter a játékos tevékenysége következményeként beleszerethetett a főhősbe (Treasures of the Savage Frontier). Sőt, az első 3D-s perspektívájú és grafikus kezelőfelületű RTS is az ő érdemük, ez volt az 1993-as Stronghold (nem, nem a FireFly-féle...), illetve ugyanabban az évben érkezett az Eagle Eye Mysteries, melyben először használtak motion capture felvételeket. Folytathatnám a sort napestig: a NASCAR Racing és a hozzá kapcsolódó versenyszéria, az első Madden NFL és Tiger Woods PGA Tour Golf; ők hegesztették a The Lord of the Rings: The Two Towers adaptációt, a Blood Wake című remeket, mely az első Xbox egyik debütáló címe volt, vagy épp a 2004-es, többszörösen díjnyertes kis csodát, a Demon Stone-t. Két legutolsó alkotásuk is filmfeldolgozás: az Eragon és a The Spiderwick Chronicles (alsó képeinken). Ezek után valóban döbbenetes a hír, hogy a stúdió a csőd szélén áll, mert egyszerűen, tessék megkapaszkodni, nem kapnak megbízást, a már elkészült két címükre nem tudnak kiadó szerződéseket kötni, mindezt megfejelte a tőzsde jelenlegi bizonytalansága. Szerencsére még nincs veszve minden: Don Daglow 3-án bejelentette, hogy egyelőre csak felfüggesztették a tevékenységüket, megpróbálnak tovább tárgyalni a lehetőségekről, hátha még van esélyük. Figyelmeztető, intő jel lehet ez az ipar számára...

Ötödikén a Pseudo Interactive jelentette be a zárást, ők véglegesen. Az 1995-ben alakult, mára 50 főt foglalkoztató torontói stúdió a konzolosok előtt lehet ismert, ők jegyzik a Cel Damage című autós, rajzfilmszerű lövöldét (balra), az Xbox egyik nyitócímét, illetve a hasonló stílusú, de már komoly grafikájú Full Autót, mellyel az X360 debütált, és ennek második részét, a PS3-ra kiadott Full Auto 2: Battlelinest. A halál oka, hogy az Eidos megbízta őket egy projekttel, melyet el is indítottak, beleölve pénzt és melót, de aztán a kiadó mindenféle indok nélkül, ám feltételezhetően az anyavállalat SCi bukdácsolása miatt (25%-os leépítés, 14 bedobozolt cím) lefújta a cuccot.  (Egyes sajtóforrások szerint egyébként ez a projekt nem más volt, mint az új Carmageddon-epizód...)

Két napra rá, 7-én a Castaway Entertainment elnöke, Michael Scandizzo közölte, hogy felfüggesztik a munkát anyagi okok miatt – ők sem találtak ugyanis kiadót új projektjeikhez. A céget 2003 nyarán 13 volt Blizzard North munkás hozta létre; 2004-ben szerződést kötöttek az EA-val, de ebből nem sok mindent láttunk eddig. Készítettek egy hirdetéses (borzalmas) mókát Yaris néven az Xbox Live-ra, és titokban egy „nagy durranáson dolgoztak”, melynek koncepciórajzai weboldalukon megtekinthetők. Az üzleti probléma bejelentése után Stefan Scandizzo alelnök leleplezte ez utóbbi projektet: Djinn néven futott, a Diablo szellemi örököse lett volna, teljes 3D-ben, interaktív környezettel, felbérelhető NPC-kkel. Időközben egy demó is felkerült a YouTube-ra, mely 2005-ben készült, azaz elég sok munka és pénz lehet már benne, így aztán érthető, ha nem bírják tovább finanszírozni. Mint a „nagyobbik” Scandizzo nyilatkozta, ha valaki holnap hozzájuk vág egy halom pénzt, dolgoznak tovább...


Ezekhez a szomorú hírekhez képest egy fokkal örömtelibb, ha egy kisebb csapatot felvásárol egy pénzesebb „nagyhal”, így ők legalább tovább melózhatnak. NigthBagoly kolléga ötödikén már közölte a hírt, mely szerint a Rockstar felvásárolta a – maradjunk annyiban, szerintem tehetséges - Mad Doc Software csapatát, így erről több szót nem is ejtek. Elsején azonban volt még egy hasonló pénzügyi manőver, mely kimaradt híreink közül: a THQ zsebelte be az Elephant Entertainment vállalkozást, és egyben egy kizárólagos kiadói szerződést kötött az Oberon Mediával. És hogy ez miért fontos? Mert ezzel a húzással a THQ keményen belépett a casual/online game piacra, amely ugye manapság a legjobban pörgő szegmens (tavaly 2,25 milliárd dollárt termelt, az elemzők szerint ez 20%-kal fog nőni idén). Az „elefántosok” ugyanis az alkalmi játékok kiadói voltak, a „tündérkirály” pedig a multiplatformos online és alkalmi cuccok készítője és forgalmazója; a THQ a sajtóközlemény szerint több mint 20 (!) ilyen kategóriába tartozó címet fog piacra dobni 2008-ban az Elephant Entertainment címke alatt, így a részvényesek talán bizakodhatnak picit az eddiginél jobb eredményekben...

(Érdekes egyébként, hogy negyedikén a Codemasters is bejelentett egy hasonló lépést: ők a MumboJumbo céggel kötöttek európai partneri szerződést; a vállalatot Deathevil kolléga ténykedése révén ismerhetitek, hiszen ők készítették a 65 milliós (!) letöltéssel és 700 ezres észak-amerikai bolti eladással büszkélkedő világsikert, a Luxort. A srácok sorban dobják ki az újabbnál újabb alkalmi cuccokat, nemcsak PC-re, de konzolokra - PS2, PSP, Nintendo DS, Wii – is; idén a Codemasters a Funsta címke alatt tíz prémiumkategóriás „casualt” fog kontinensünkön teríteni.)

Április 7-én a Disney Interactive Studios növelte hatra belső műhelyei számát a kínai Gamestar megvásárlásával. Nem, nem a konkurens lap ázsiai leányáról van szó, a 2002-ben alapított, jelenleg 90 főt foglalkoztató sanghaji firmát az Ubisoft Shanghai emberei hozták létre, és ez volt az első kínai független bedolgozó (outsourcing) vállalkozás, mely első szerződése szerint az amerikai WildTangent számára készített alkalmi játékokat. Azóta pár PS2, GC és Xbox címen melóztak (például a Midway Arcade Treasures 3), jelenleg következő generációs címek és egy PSP játékmotor készül a falak között. A Disney tehát közel száz tehetséges és szorgos ázsiai jó munkásembert vásárolt, amely első blikkre jó húzásnak tűnik, a többi majd menet közben kiderül.

És a végére a sokkal örömtelibb zárás: elsején egy új stúdió is megalakult, a TimeFly Studios, melyet az arizonai Scottsdale-ben három veterán, Brad Ruminer, Dennis Booth és Glenn O'Bannon hozott létre. Ők korábban a jó öreg (1996-ban alapított) Rainbow Studiosban hegesztettek, olyan címek lapulnak a tarsolyukban, mint a két csudálatos Motocross Madness, az MX / ATV cuccok (MX Unleashed, MX vs. ATV Unleashed, ATV Offroad Fury), vagy a Disney-féle Cars-adaptáció. Nyilatkozatuk szerint licencelt és eredeti címeket fognak létrehozni, a ritmusjátékoktól az akció/kalandokon át a puzzle-mókákig, a Sony, Microsoft és Nintendo számára, ami ugye nagyjából le is fedi a jelenlegi konzolszférát (és az MS révén a PC is képbe került). Minden továbbit később, egyelőre szavazzunk bizalmat nekik...

Azt hiszem, a fentiekből is látható, hogy mekkora mozgás van az iparban, a tőzsde gyengélkedése, a piac átrendeződése (a konzolok és az alkalmi játékok felé), a konkurenciaharc, a hardveroldal által diktált gyilkos tempó alaposan bekavar a müzlibe - attól tartok, nem ez volt az utolsó hasonló hírem...