A System Shock játékmenete ötvözi az Ultima-szerű belső nézetes szerepjátékok és a Doom korabeli FPS-ek elemeit. Bár a harc valós idejű, fejlődés és képességek színesítik a repertoárt, és az irányítás sem egységes, hanem az egérrel mindössze rámutatni tudunk azokra a dolgokra, amikkel interakcióba szeretnénk lépni.
A grafika 3D-s, a bejárható terület pedig jórészt nyitott, így tulajdonképpen rajtunk, játékosokon múlik, hogy milyen irányba indulva fedezzük fel a System Shock eseményeinek otthont adó űrállomást. De vigyázat: SHODAN, az eszelős mesterséges intelligencia minden lépésünket figyeli, és folyamatosan azon ügyködik, hogy ellehetetlenítsen bennünket.
