- A Gears of War a PC Guru 2006. 12. számában szerepelt és címlapot is kapott
Ritka az olyan eset, és rengeteg tényezőnek kell együttesen jelen lennie ahhoz, hogy egy játék egy konzol vagy akár egy egész generáció meghatározó címe legyen, az Epic Games-nek azonban ez a jelek szerint időről időre rendszeresen összejött. Az első Unreal-részek sikere, de még a Fortnite battle royale/popkulturális jelenség/virtuális játszótér elszabadítása előtt például egy szerény, Gears of War címre keresztelt széria formájában, mely a Halo mellett viharos gyorsasággal lett az Xbox 360 legismertebb és legnépszerűbb sorozata.
Pedig a projekt éveken át a development hell legsötétebb bugyraiban fortyogott. A fejlesztés még a 2000-es évek elején indult, Unreal Warfare címen, Rod Fergusson producer és Cliffy Bleszinski dizájner keze alatt, egy spinoffként a sikeres Unreal Tournament-sorozathoz. Azonban hosszú évekre parkolópályára került, hogy az Epic teljes erőbedobással az Unreal-sorozatra fókuszálhasson, időközben pedig néhány fontos esemény, mint a Microsoft Xbox konzoljának sikere, az Unreal Engine 3 fejlesztése jelentősen befolyásolták a dizájnt, ahogy olyan időközben megjelent játékok is, mint a Resident Evil 4 váll mögé helyezett kamerarendszere és a Kill Switch fedezékharca.
A 2005-ben immár Gears of War címen leleplezett játék egyszerre volt technológiai erőfitogtatás, és egy gyökeresen új TPS-dizájn megalkotója, mely a komplex, taktikai elemekben gazdag összecsapásokat korábban sosem látott, filmszerű prezentációval tálalta. A projekt egy csapásra lett az egyik legjobban várt játék, mely a jelek szerint egy Unreal-szintű szériává nőhette ki magát, a játéknak pedig az Xbox 360-ra nézve is igen komoly hatása volt, az Epic ugyanis Tim Sweeney-vel az élen egyike lett azoknak a partnereknek és fejlesztőknek, akik kiharcolták, hogy az X360 az eredetileg tervezett 256 MB memória helyett 512-vel készüljön, mely ugyan limitálta a megjelenéskor boltokba kerülő gépek számát, ám lehetővé tette, hogy több játék is 720p felbontást használhasson.
Konzoluralom
A 2006 novemberében érkezett játék aztán elsöprő siker lett, az első olyan igazán erős cím a konzol kínálatában, mely megelőzve a Halo régóta várt harmadik részét, nyomós érvként szolgált arra, hogy miért érdemes akár más, rivális konzolokról is a Microsoft platformjára váltani. A hangulat, a világ és a karakterek dizájnja, az UE3 által nyújtott szenzációs látvány, a fedezékrendszerben és a pályák felépítésében rejlő rengeteg taktikai lehetőség korszakalkotónak bizonyult, ahogy a játék addiktív többjátékos szegmense is, mind a 4v4 kompetitív, mind a kétfős kooperatív módokkal.
A játék Sera bolygóján játszódott, ahol az emberi faj egy új nyersanyag, az Immulsion segítségével hihetetlen fejlődésnek indult, ám az azóta E-Day-ként emlegetett esemény során a bolygó mélyéről felbukkant egy fejlett, idegen megszálló faj. A Sáskák (Locust) támadást indítottak az emberiség ellen, és hála egyedi taktikáiknak, melyek révén szinte bárhol előbukkanhattak a föld mélyéből, villámgyorsan fölénybe kerültek. A harcot a COG névre keresztelt katonai koalíció, és magasan képzett, szívós harcosai, a “Fogaskerekek” (Gears) tudták csak hatékonyan felvenni velük. Egyik utolsó tervük a háború megnyerésére, hogy a Sáskák járatainak feltérképezésével, majd oda egy hatalmas bomba lejuttatásával megsemmisítő csapást mérnek az ellenség központjára. A játékos Marcus Feenixet irányíthatta, egy veterán COG-katonát, aki parancsmegtagadás miatt életfogytig tartó büntetését tölti, mígnem az akció érdekében felmentik a büntetése alól és Delta Osztag élén a bomba aktiválásáért folyó hadművelet közepébe nem kerül. Kooperatív módban a második játékos Marcus társát, Dominic ‘Dom’ Santiagot irányíthatta.
A játék ugyan viszonylag gyorsan elmagyarázta az alapokat, minden későbbi fejezet valamilyen új játékelemmel bolondította meg azt. A játékosnak hol kiégett utcákon kellett elkeseredett harcot vívnia, hol mezei fegyverekkel sebezhetetlen rémség elől menekülnie, hol horrorjátékba illő elhagyatott bányaállomáson helytállnia, hol a fedezékek mellett a fényt is menedékként használva átvágnia magát az esténként Sera felszínét elárasztó, rovarszerű, húsevő kryllek elől menekülve. A játék a megjelenés után egy évvel PC-re is megjelent, mint a Microsoft-féle Games for Windows-szolgáltatás oszlopos tagja, a PC-s változat pedig számos bővítés, finomhangolás mellett egy teljesen új egyjátékos fejezettel is kiegészült, melyben a játékosok összemérhették erejüket, az amúgy csak átvezetőjelenetekben látott brutális szörnyeteggel, a Brumakkal. Ezek a tartalmak egészen a 2015-ös, Xbox One-ra és PC-re egyaránt kiadott Ultimate Edition-ig a PC-s tábor számára exkluzívak maradtak.
Trilógiák és parancsnokváltás
A hadigépezet beindult, a Gears pedig az Epic várakozásaihoz híven egy csapásra az Xbox 360 egyik legnépszerűbb címe lett. Pozíciójukat csak még inkább bebetonozták a széria talán legjobb darabjának tartott, 2008-ban megjelent második résszel, mely amellett, hogy még epikusabbá és változatosabbá tette a játékmenetet, láncfűrészpárbajokkal, eleven pajzsként használható ellenfelekkel és az azóta a széria egyik védjegyének számító multiplayer Horda móddal bővítette a receptet. Hasonló sikereket aratott a trilógia 2011-es lezárása, melynek azonban egyes kritikusok már felrótták a formula közelgő kifulladását. Az Epic az időközben felvásárolt, a GoW mellett bábáskodó lengyel People Can Fly-al még kihozott Xbox 360-ra egy előzményt, 2013-ban, Gears of War: Judgement címen, mely megpróbálta agresszívabb, kevésbé a fedezékekre építő játékstílusra motiválni a játékosokat, ez azonban már több tekintetben is egy gyengébb eresztés lett.
Időközben az Epic berkein belül is komoly változások mentek végbe. 2012-ben a kínai Tencent 40%-os tulajdonrészt vásárolt a cégben, ezzel egy időben pedig a csapat számos ikonikus, kulcsfontosságú figurája elbúcsúzott, többek között Fergusson és CliffyB is. Előbbi azonban nem maradt sokáig távol a Fogaskerekektől: a Microsoft 2014-ben megvásárolta a sorozat jogait az Epictől és a The Coalition nevű fejlesztőcsapatra bízta, melynek élére az új részek fejlesztésének felügyelésével a trilógia producerét bízták meg (egészen 2020-ig, amikor átigazolt az Activision-Blizzardhoz). A Fogaskerekek pedig azóta is maximális fordulatszámmal pörögnek: ugyan a The Coalition által fejlesztett negyedik és ötödik részek megítélése kissé vegyesebb, mint az X360-as trilógiáé, spinoff-játékok, képregények, könyvek, egy évtizede készülődő filmadaptáció és egy színfalak mögött nagy valószínűséggel javában készülődő hatodik felvonás is biztosítja, hogy a Gears még egy jó darabig a Microsoft videójátékos felhozatalának meghatározó darabja marad. Addig is izzítsatok egy konzolt vagy egy Game Pass-t (a felhő alapú XCloudon az egész sorozat végigjátszható) és füstöljetek ki pár Sáskát a jeles évfordulóra!
